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行政院の統計によると、台湾全土には13,000店以上のコンビニエンスストアがあり、ほとんど数歩歩けば簡単に支払いを済ませたり、おにぎりを買ったり、美味しいコーヒーを飲んだりできます。しかし、コンビニエンスストアに比べて、廟（寺院）の数は15,000以上に達します。台湾の非常に高い人口密度に比べると、おそらく神様の密度こそが本当に信じられないほど高い数字なのでしょう。
先日の旧正月、20年以上会っていなかった旧友の「ア輝」が、私が奇妙な話好きであることを聞きつけ、特別に会いたいと連絡してきました。住所を見るとすでに辺鄙な場所だと感じましたが、Googleマップに入力してみると、想像を絶するほど遠い場所でした。私は高速鉄道を降り、タクシーを見つけ、値段交渉をして一日貸切にしました。そうでなければ、どうやって帰ればいいのか本当にわからなかったからです。
車は高速道路から県道へ、時には産業道路を通り、時には田んぼのあぜ道のような小さな道を通りました。私は運転手にこの道で合っているのか尋ねましたが、運転手も訳が分からないといった様子で、逆に私に疑いの目を向けてきました。私たちがお互いに顔を見合わせていると、後部座席から前方に小さな廟が見え、突然おしゃれな格好をした男女の群れが溢れ出てきて、運転手と私の疑問を解消してくれました。
しかし、よく見てみると、男性も女性も、見た目の条件はそれほど優れているわけではないようでした。
車が停まりました。運転手は私が予想したようにタバコに火をつけることはなく、世慣れた彼でさえ、この人里離れた廟がいったい何を売りにしているのか好奇心を抱かずにはいられないようでした。
私は賑わう人混みを見て、友人に電話すべきだと思いました。携帯の電波が運良く2本立っていたので、急いで電話をかけました。電話の向こうの声は騒々しかったですが、私たちは同じ空間にいることが感じられました。友人はすぐに迎えに出ると言いました。
善男善女の中から顔を出したのは、見た目は私より10歳上に見えますが、実際は私と同じくらいの年齢の中年男性でした。色黒のア輝はスーツのジャケットを着ていましたが、中は裸で、胸とビール腹には十数個のタバコの火傷跡がありました。ディーゼルのジーンズ、流行のアディダスのスニーカー。丸刈り。しかし、最も印象的だったのは、清潔で欠点のない、光り輝く完璧な白い歯でした。
「電話で話した通り、俺は廟を開いているだけじゃなくて、タンキー（霊媒師）でもあるんだ」とア輝は誇らしげに言いました。
「自分の目で見なければ、こんなへき地の廟の線香の火がこれほど盛んだとは想像もできなかったよ…」私は半分冗談で答えました。
「知ってるか？人間なんてさ、縁結びを求めてるだけだろ？若い男女は愛のためなら、たとえ月下老人廟が原子力発電所の中にオープンしたとしても、絶対に商売繁盛すると思うね」 ア輝は得意げに言いました。
「まさか、台北からわざわざ君の月下老人廟を見せるために呼んだわけじゃないだろうね？霞海城隍廟や龍山寺の月下老人にも何度も行ったことがあるよ。この2か所の月下老人もその名は広く知れ渡っている。君の月下老人は何が特別なんだ？まさか君に憑依して、女性にどうやってセックスして男を落とすかを指導するわけでもないだろう？君のこの廟もかなり新しいようだが、どうして突然ネットで話題のスポットになれたんだ？」
ア輝はそれを聞くと、私を脇に引き寄せ、目配せをして廟のスタッフに善男善女たちの対応をするように指示しました。
「その通り、月下老人は俺に憑依する。でも信者と話すためじゃない。俺はもともと南部のとある廟のタンキーだったんだが、たまたまそこにも月下老人がいて、しかも遠くまで名の知れた月下老人だった。ある日、いつものように
三太子を迎えたんだ。三太子が去ったあと、いつも通りだと思っていたら、突然月下老人が襲い掛かってきたんだ。俺は全く動けず、月下老人が『私を引っ越しさせろ』と言うのを聞いただけだった。 憑依が解けた後、廟側が何度かポエ（占いの道具）を投げて、ようやくここに引っ越すことが決まったんだ」
「ぶっ、その話、どこまでも荒唐無稽だな」
「本当だよ、嘘じゃない。このド田舎に引っ越してきてから、夜深くなって静かになると、月下老人が俺に憑依して愚痴をこぼすんだ」
「月下老人の愚痴だって……はいはい、わかってるよ。月下家老人の仕事は大変だ。どうせ、信じられないほど条件の悪い人たちが、筋肉質のイケメンや巨乳の足長美女を要求してくるとか、そんなことへの不満だろ？」 私はとっくに知っているという顔でア輝に答えました。
「頼むよ、勘弁してくれ。どの月下老人もそんな状況には直面してるし、とっくに慣れっこで、文句を言うことなんてないよ。世の中に月下老人はたくさんいるけど、月下老人たちがどうやって縁結びの赤い糸を結んでいるか知ってるか？」
「どうやって結ぶって？当然、条件を見て決めるんだろ」
「違うね。ほとんどの月下老人は全く仕事をしないんだ。月下老人の仕事内容から言えば、当事者の心の中で完全に条件に合う人を見つけたとしても、二人がカップルになる確率は非常に低い。人間というのは、少しでも気に入らない点があると、すぐに『悪い縁（爛桃花）』に分類してしまうんだ。」ア輝は右手の人差し指を振りました。
「それで？」
「うちの月下老人は他とは違う、現実に仕事をする神様なんだ。だから、非常に条件の良い男女に悪い縁（爛桃花）を作り出している。カップル成立率はたぶんソシャゲのSSRを引くのと同じくらいだろうな。」ア輝は無力感に満ちた口調で言いました。
「じゃあ、この賢明な月下老人が引っ越しを決めたことと何の関係があるんだ？」私は皮肉っぽく、嘲笑を隠せなかった。
「たぶん、うちの月下老人は本当に仕事をしてきたから、月下老人事業に対する認識も、他の普通の月下老人よりずっと透徹しているんだよ。彼は、ある状況下では、たとえ双方がうまくカップルになれなくても、それを『悪い縁（爛桃花）』だとは思わないことを見つけたんだ。それは、自分より条件の良い相手に出会ったときだ。たとえ本当は不釣り合いだったり、相手にどうしても受け入れがたい欠点があったとしても、人はそれを悪い縁だとは思わない。でも逆に、条件の良い人からすれば、それは超最悪な縁（爛桃花）かもしれないけどな」 ア輝は黙ってタバコに火をつけ、この上なく見透かしたような目で私に語りかけた。
私は近くにいる条件のあまり良くない善男善女たちを眺め、何か心当たりがあるかのように考え込んだ。
「一番不思議なのは、人々が月下老人にお参りして、本当に良い出会いがあったとき、もし最終的にカップルになれなくても、月下老人廟は霊験あらたかだと深く信じてしまうことだ。そして不動産市場と同じように、条件の良い物件は瞬く間に市場から消え、大量の『瓜やナツメの出来そこない（条件の悪い人）』だけが残る。でも、その出来そこないたちが喜んで投入するお賽銭は、決して少なくないんだ。」
「つまり、君の月下老人は、大量の条件の悪い善男善女たちのために、条件の良い相手を手配することに決めたってわけか。その良い相手の供給源は、以前市街地で知り合った信者たちだろう。どうせ双方が結ばれることはない。相手は間違いなく『悪い縁（爛桃花）』だと考えるだろうが、この月下老人廟に来る信者は霊験あらたかだと感じる。第一に、この信者たちは忠誠度が極めて高い。第二に、彼らは永遠にカップル成立しないサイクルに陥る。言ってみれば、お賽銭永久機関ってわけだ」 私は呆れながらも笑って言った。
「Bingo！！さすが酸斎の主、本当に察しがいいな！！」ア輝は光を反射する歯を見せた。私はその鏡のような歯に自分の困惑した姿が見えるようだった。
「でも、そんな月下老人で本当にいいのか？そんなの月下老人と言えるのか？」私は内心の疑問を抑えきれずに言った。
「おいおいおい、はっきりさせておくけど。うちの月下老人こそが実務をこなす月下老人なんだぞ？うちの月下老人だけが努力して信者たちの縁を結ぼうとしてる。他の月下老人は何もしてないのを見ろよ。言っておくけど、だからこそ月下老人は市街地を離れることにしたんだ。他の同僚たちが怠けて仕事をしていないことに気づいたからな。それで独立することに決めたんだ。」ア輝は言った。
「お賽銭を独り占めしたかったからじゃないのか？」私は冷ややかに返した。
「それは二次的な目標だよ」ア輝は手を振った。
私は線香の火が盛んな月下老人廟と、大量の「出来そこない」の信者たちを見て、考え込んだ。
「そうだ、君もうちの月下老人に会ってみないか？彼なら君にも縁を結んでくれるよ。まだ条件の良い相手はたくさんいるしね」ア輝は熱心に尋ねた。
「いや、遠慮しておくよ。長年安定した関係だし、今の生活にとても満足しているから」
「うん、まあいいか」ア輝は少し残念そうだった。
「もう遅いし、高速鉄道で帰らないといけない」私は遠くの運転手に手を挙げて合図した。
さすがプロの運転手、狭い道でもスムーズにＵターンできた。
私は車に乗り込み、窓を開けて、ア輝に別れを告げようとした。
「ところで、ここでは一組もカップルが成立してないってことか？」
「もちろんいるよ。あそこにいる二人のスタッフは、うちの月下老人のおかげでカップルになったんだ」
「でも、彼らは『瓜やナツメの出来そこない』のような酷い相手には全く見えないけど？」
「彼ら二人はもともと、天の恵みのような（完璧な）相手を求めていたんだ。ある日、自分の条件に限界があることを悟り、月下老人に願いを調整したんだ。月下老人は私に、彼らの条件はぴったりで、互いに天作の合（天が定めた組み合わせ）だと言った。まだ付き合って3ヶ月だけど、月下老人は一生添い遂げられる縁だと言っている。人間界では稀なことだよ」 ア輝は微笑んで言った。
「まだ『出来そこない』の質問に答えてないぞ？」私は急いで追及した。
「斎主よ、ああ斎主。どうしてそんな簡単なことがわからないんだ。お二人の本来の条件やイメージは、ここの誰よりも悪く見えていたんだよ。でも、自分たちの限界を認識し、同時に愛する人を見つけたとき、オーラと気質が一変し、過去の彼らとは全く別人のようになったんだ。さあ、早く高速鉄道に乗りなよ。また会おう」ア輝は再びあの完璧で欠点のない歯を見せた。
運転手は車を走らせ、帰りの道のりは想像以上に早かった。
私は3号車の窓側の席に座り、少し休もうと考えていたところ、隣に突然、巨乳で足の長い美女が座った。
「ふん、本当に臭い月下老人だわ。私を何だと思ってるの」
私は軽蔑して目を閉じ、隣の美女が存在しないふりをしようとした。
でも、これも悪くないかもしれない。
私はだらしなく、わずかに目を開けた。
『酸斎異聞録：月下老人編』完